Компания была основана в 1972 году иммигрантом из Израиля Тедом Арисоном, который также был одним из основателей другой известной компании — Norwegian Cruise Line в 1966г.
Грамотное ведение бизнеса и рекламных компаний за короткий срок вывело CCL в число лидеров круизной индустрии. В 1988 г. Carnival чуть не купил своего прямого конкурента Royal Caribbean Cruise Line. Политика экспансии увенчалась успехом в 1989г., когда была приобретена одна из старейших круизных компаний Holland America Line. В 1992г. – люксовая Seabourn Cruise Line. В 1998г. была приобретена ещё одна старейшая британская компания Cunard Line. В 2000г. – европейская компания №1 Costa Cruises.
С 1993 г. имя Carnival Cruise Lines сохранилось только за компанией-основателем, а все остальные, приобретённые компании объединились под брендом Carnival Corporation & plc.
